Основателями ковроткачества считают себя турки. Однако многие историки сходятся во мнении, что изобретателями ковра были безымянные кочевники Центральной Азии. Первоначально ковер был простым и утилитарным изделием домашнего обихода. Для кочевника ковер — вещь незаменимая: он защищает от холода и сырости, может стать входной дверью шатра или его «теплым полом», может играть роль ширмы или украшения стены. Без преувеличения, у большинства кочевых народов Азии ковер был главным предметом интерьера. В богатых шатрах целые стопки ковров демонстрировали высокое положение и богатство хозяина.
Тюркские племена унаследовали от кочевников искусство создания ковров и довели его до совершенства. Но наибольших высот ковроткачество достигло на древней земле Персии (современный Иран).

Самый древний восточный ковер, сохранившийся до наших дней, был создан 2400—2500 лет назад, в период расцвета персидской державы Ахменидов. Этот ковер сохранился в усыпальнице вождей, в районе Пазырыкских курганов на Алтае, и был найден археологами в 1949 году. «Ковер привозной, вероятно, иранской работы», — говорится о нем в одной из научных статей. Он почти квадратный, размером примерно 1,9 на 2 метров, с изображениями всадников и оленей. Плотность этого ковра составляет 360 000 узелков на квадратный метр. Сейчас Пазырыкский ковер хранится в Эрмитаже.

Один из самых знаменитых и, без сомнения, самый дорогой ковер в истории был создан в Персии примерно в VI в. н. э. Громадный ковер, сотканный для тронного зала, назывался «Весенний ковер» и представлял собой изображение цветущего весеннего сада. Вот как описывает этот ковер арабский историк: «По краям были изображены прекрасные цветы, вытканные голубыми, красными, желтыми и зелеными нитями и самоцветами, нити из золота изображали землю, течение вод было передано прозрачными драгоценными камнями. Из самоцветов были в этом саду и плоды на деревьях, а сами деревья были вытканы шелком». Предания повествуют, что когда расстилали этот ковер, весенний воздух проносился по залу — так точно было передано мастерами пробуждение природы. В середине VII века Персию захватили кочевники-арабы. Драгоценный «Весенний ковер» не пережил нашествия: завоеватели разрезали его и увезли из страны по частям.
Средневековые восточные ковры можно увидеть в Музее исламского искусства в Стамбуле. Экскурсоводы утверждают, что самые старые ковры — килимы — сохранились с XIII века. Эти ковры найдены в столице сельджуков, городе Конье. Они простые и грубые, с четким геометрическим орнаментом. На коврах — птица или зверь — отличительный племенной знак, который был у многих тюркских племен. Позже в орнаменте ковров появляется изображение живых существ и фантастических животных: дракона или птицы феникс. У каждого ковра свой символический цвет. Красный, например, означает богатство, зеленый — цвет рая, желтый — защищает от неудач, голубой — цвет благородства.
Во дворцах турецких султанов за коврами был особый уход. В каждом дворце имелся человек, чья должность называлась — «ковровый». В его обязанности входило следить за состоянием султанских ковров. Султан Абдул-Хамид в конце XIX века основал вблизи Стамбула придворную ковровую фабрику. Сотни мастериц ткали для султанского дворца ковры по специальным эскизам. На фабрике работали молодые девушки и женщины, которые творили настоящие чудеса. Присутствующий на коврах тюльпан был самым любимым символом султанов, он означал силу и мощь Османов.

Начиная с XV века ковры привозят в Европу, где в то время появилась мода и спрос на товары экзотического Востока.

Однако восточные ковры стоили баснословно дорого, и позволить себе такую роскошь могли только очень богатые люди.
Первой из европейских стран, в которой научились создавать ковры, была Испания. Искусство ковроделия сюда принесли арабы. В XII столетии Испания считалась важным европейским центром изготовления ковров.

В XVII веке ковроткачество начинает активно развиваться на французских и бельгийских мануфактурах. С этого момента классический дизайн ковра развивается параллельно в двух направлениях: восточном и европейском. Изначально европейские ковры изготавливали машинным способом, чуть позже появились и ковры ручной выделки. Рисунки для многих ковров создавали величайшие художники того времени.

Среди ковров есть такие, которые считаются произведениями декоративно-прикладного искусства. Они ценятся наравне с картинами, ювелирными изделиями, оружием и другими предметами мировой культуры, представляющими художественную ценность.